吃东西的时候，我们常常首先“靠眼睛来识别味道”，多彩的颜色往往让人眼睛一亮、嘴巴一馋。这些“颜色”也就是食用色素，根据来源不同可以分为天然色素和人工合成色素两大类。

　　人工合成色素基本都是添加剂合成的，里面掺杂的化学物质比较多，长期或者过量摄入可能会对身体产生不良影响。相较而言，天然色素具备更安全可靠、无毒副作用、色调自然以及多功能性等优点，且其来源广泛。相应地，天然色素正在越来越受到领域内的重视和青睐。

　　藻类是蕴含天然色素最丰富多彩的类群，这是一群具有光合色素且能独立生活的自养原植体植物。公开资料显示，藻类的光合色素超 40 种，还有很多色素是某些藻类所特有的，包括藻蓝素、藻红素等。

　　近日，生辉Synbio 了解到一家位于苏格兰的生物技术公司ScotBio正在通过藻类释放大自然的潜力，包括基于藻类开发天然色素、植物蛋白以及试剂等等。根据 crunchbase 的数据，截止目前，这家公司共筹集了 730 万英镑资金。

　　2019 年，该公司因其在天然蓝色素方面的开创性工作获得了“苏格兰生命科学奖”，可提高公司藻蓝蛋白产品产量和纯度的新分子生物学和提取技术也获得“创新合作奖”。

　　天然蓝色素具有极高的应用价值，现已广泛应用于医药、化妆品、印染及食品等多个领域。不过，在常见的天然色素中蓝色素的自然来源非常有限。

　　天然蓝色素的其中一个来源是藻蓝蛋白，这是一种在蓝绿藻（也称为螺旋藻或者蓝细菌）中天然产生的色素蛋白。藻蓝蛋白也是自然界中少见的蓝色天然色素，被认为是一种用途更广的食品着色剂，不仅颜色清亮，更具有丰富的营养价值。然而，现有的藻蓝蛋白培养系统还远不能满足业内对天然蓝色着色剂的需求。

　　这是ScotBio瞄准要解决的问题。2012 年，爱丁堡大学分子生物学家 Andrew Free 在研究如何利用微生物群落完成重要的环境相关任务时与 Scottish Bioenergy 创始人 David Van Alstyne 进行了沟通交流。后续 Scottish Bioenergy 发展成为了一家新公司 ScotBio，尝试从蓝绿藻中培养和提取天然蓝色素，并探索这种藻蓝蛋白的途。

　　他们招募学生分析从光生物反应器中采集的样本，了解这些生物体如何与蓝藻相互作用，从而帮助公司生产目标色素。正是得到了 Andrew Free 及其实验室的支持，该公司第一次了解到如何处理这种材料以及纯化蓝色色素的复杂加工链。

　　到 2015 年，研究团队开发了一种培育藻蓝蛋白的生物反应器系统，并获得了技术专利。传统的培育系统在开放池塘中培养藻类，并依靠阳光使蓝藻进行光合作用，通常情况下在室内种植螺旋藻“成本高昂”，还可能会出现污染情况。而该团队的系统是在封闭和受控的生物反应器中，并配备了特殊的光谱模拟太阳光线，从而刺激生物体产生更多的天然蓝色素。“这提供了更多的可追溯性、安全性和供应的可靠性，价格也会更具竞争力，非常适合推广。”

　　后续，该公司开始着眼于扩大生产规模，以能够向市场供应现成的天然蓝色素。当时任爱丁堡大学新任校长研究员的 Alistair McCormick 被引荐加入，他负责最大限度提高藻蓝蛋白的产量，使其更接近商业化要求。

　　Alistair McCormick 获得概念验证资助，探索利用色谱法纯化藻蓝蛋白的新方法。据介绍，这种方法非常有效，达到较高纯度，这样藻蓝蛋白可用于制药和营养保健品等。“提高纯度的商业回报很大，虽然食品级藻蓝蛋白的价格相当低，但一克分析级藻蓝蛋白的价值约为 10 万英镑。”

　　Alistair McCormick 还整合了一个用于工程化设计蓝藻的分子工具箱，并对外出售，进一步探索微藻的潜在应用范围。2019 年，该公司表示计划开设大型工厂，将 2000 L 的发酵罐扩大到 50,000 L 的发酵罐，验证系统的可行性。

　　根据官网的描述，ScotBio的目标是为食品、饮料、营养品、纺织品、化妆品和制药行业生产天然和清洁成分。其在室内封闭的生物反应器中种植藻类，利用这些螺旋藻生产包括天然蓝色素在内的全天然着色剂、植物蛋白和营养保健品。

　　该公司表示，这些产品更纯净、天然、且可追溯产品流程，符合纯度、安全性和一致性标准。与其他生产商不同，我们的专利生产方法能够在 GMP 条件下、在定制生产设施中的密闭生物反应器中种植螺旋藻。这项技术使我们能够更容易提取任何规模的全天然、高纯度产品。

　　第一类产品是上文提到的天然蓝色素（ScotBio Blue），可用于糖果、冰淇淋、水、果汁、运动饮料、杜松子酒等食品和饮料，也适合用作药物赋形剂以及化妆品和纺织品中。

　　第三类是螺旋藻产品，有新鲜或者晒干保存两种形式。这是一种富含蛋白质、氨基酸以及抗氧化剂的营养保健品，还可以改善冰沙、果汁和面食口感、营养等功能。